La diversificación del petróleo canadiense

Por Ariel Torres

El año pasado, la petrolera canadiense Husky Energy Inc. realizó un envío de crudo a India. Se trató de apenas una gota en el océano de transacciones globales de petróleo, pero un paso enorme en la reconfiguración del comercio de hidrocarburos de América del Norte.

El envío de un millón de barriles a Indian Oil Corp., descrito por Husky como una prueba, representa lo que los productores canadienses esperan que se convierta en nuevos mercados internacionales para su petróleo.

"Estamos aprovechando la oportunidad, engrasando la rueda" para más exportaciones si resultan factibles, dijo Asim Ghosh, presidente ejecutivo de Husky, que hace poco también realizó un envío de crudo a la petrolera italiana Eni SpA.

Mientras Estados Unidos debate relajar la prohibición de exportar su petróleo, en efecto desde hace décadas, Canadá está posicionándose discretamente para convertirse en un exportador importante de petróleo norteamericano más allá de su región.

Desde hace tiempo, los productores canadienses han dependido en gran medida de EE.UU. para vender casi todas sus exportaciones, en una era en la que el apetito de crudo importado de ese país parecía que crecería de manera estable. Pero la demanda ha disminuido, gracias al auge estadounidense de crudo de esquisto, incluso cuando las ricas arenas petrolíferas de Canadá siguen produciendo más. Eso deja a Canadá con mucho petróleo pero sin suficientes compradores.

Los mercados internacionales podrían resolver ese problema, y probablemente impulsar los precios. Pero existe un gran inconveniente. La antigua dependencia de Canadá del mercado estadounidense ha dejado al país con pocas opciones para transportar su petróleo a puertos oceánicos.

En los planes está la construcción o expansión de media docena de oleoductos, pero los nuevos tardarían años. Entre los proyectos se encuentra Keystone XL, que uniría las arenas petroleras de Alberta con el Golfo de México, un plan que sigue en el aire debido a la oposición medioambiental y política.

Algunos productores canadienses están tan decididos a encontrar nuevos mercados que están buscando resquicios legales en EE.UU. en el frente de las exportaciones petroleras. La regla se aplica solo a crudo producido en EE.UU., así que los productores canadienses pueden solicitar licencias para transportar crudo a la costa de su vecino en el Golfo y luego reexportarlo a lugares distantes desde allí.

"Esto podría cambiar las reglas del juego para los mercados de crudo de América del Norte", dijo Martin King, vicepresidente de investigación institucional de FirstEnergy Corp., un banco de inversión en Alberta. "Las reexportaciones del crudo canadiense, en gran parte desde la costa del Golfo, van a cambiar la industria".

Para que ello suceda, los productores tienen que sortear obstáculos, incluyendo segregar el crudo canadiense destinado a otros países del crudo producido en EE.UU. Canadian Natural Resources Ltd. ha sugerido utilizar un sistema de colores. "Mientras lo identifique bien con un color y lo separe, puede reexportarlo desde EE.UU., incluyendo desde la costa del Golfo estadounidense", dijo en una conferencia con inversionistas el año pasado Réal Cusson, ejecutivo del productor de arenas petrolíferas.

La compañía dijo que no tenía planes específicos de reexportar crudo, pero es claro que otras sí los tienen. El Departamento de Comercio de EE.UU. otorgó más de 50 permisos para exportar crudo en los seis meses hasta marzo, concentrándose en destinos como Japón, Corea del Sur y España. Uno de los permisos lo recibió la subsidiaria en Canadá de la estadounidense de Enbridge Inc.

Platts, una publicación del sector petrolero, ha reportado que la española Repsol SA tiene planes de importar alrededor de 550.000 barriles de crudo canadiense vía el Golfo de México. No reveló la identidad del exportador. Repsol declinó comentar.

Encontrar clientes fuera de Norteamérica podría permitirles a los productores de arenas petrolíferas obtener precios más altos que en EE.UU., donde su producción, tan pesada que tiene la consistencia de la mantequilla de maní, se vende con descuento. Llamado Western Canadian Select, este tipo de crudo cuesta menos que el West Texas Intermediate debido a costos de transporte, baja calidad y acceso limitado a las refinerías estadounidenses que pueden procesarlo, aunque la brecha se ha reducido últimamente.

La Cámara Canadiense de Comercio ha dicho que los productores de arenas petrolíferas podrían obtener US$50 millones diarios más por su producción si se vendiera fuera del continente, citando un informe de 2012 de CIBC World Markets, subsidiaria del Banco Imperial de Comercio de Canadá.

Un cambio canadiense hacia compradores no estadounidenses podría tener consecuencias para el comercio bilateral, política energética y hasta lazos políticos entre Ottawa y Washington. A pesar del auge del esquisto, EE.UU. aún depende de Canadá para un tercio de los casi ocho millones de barriles diarios que EE.UU. registra en importaciones petroleras netas y seguirá necesitando petróleo canadiense.

La Oficina de Información Energética de EE.UU. estima que la producción del país, que se calcula en 8,4 millones de barriles diarios para este año, se elevará a 9,6 millones de barriles al día para 2019, y permanecerá por encima de 7,5 millones de barriles diarios hasta 2040.

Mientras tanto, las importaciones estadounidenses han caído cada año por casi una década. En 2005, EE.UU. importaba 60% del petróleo y los productos petroleros que usaba. En 2012 importaba 40% y se espera que la proporción llegue a 23% al final de la presente década.

EE.UU. seguirá siendo un importador neto de crudo por décadas, y Canadá su principal proveedor, dicen los funcionarios de la industria de ambos gobiernos. Pero para Canadá, la demanda estadounidense no será suficiente para absorber toda la producción de los vastos depósitos de arenas petrolíferas que guarda Alberta a medida que las estimaciones apuntan a un aumento en la producción.